美国海军 2025 年提交给国会的未来 30 年造舰计划中，赫然列有 59 艘攻击型核潜艇金橘策略，意味着美国将会把竞逐未来海洋的水下优势，作为未来发展的关键。中国海军，也在实现 093B 新型攻击型核潜艇量产的同时，同步推进着 095 型下一代攻击核潜艇的技术。根据美国海军的说法，未来，美国与同等级别对手（特指中国）的水下竞争，将会决定海洋的主导权和优势。
图为 095 核潜艇设想图。
这一幕，像极了冷战时期的美苏核潜艇竞赛，而美苏核潜艇竞赛的一大关键技术，似乎也代表着中美水下竞争的技术发展未来。毕竟，要打赢水下的战争，这样东西可谓是决胜的法宝了，谁能率先获得，谁就将无敌于水下。这件先进技术装备的全称，叫做 -- 液态金属冷却剂核反应堆，也就是苏联海军应用在阿尔法级核潜艇（705 型核潜艇）上的那台反应堆。
那有人就要问了："美苏冷战时期就出现的技术，就已经实际应用的技术，为什么说还代表着未来核潜艇的发展方向呢？"这是因为，虽然美苏冷战时期就已经对这种反应堆有了深入研究和认识，但是并没有可靠的解决掉这种反应堆的安全问题，导致故障频发、潜艇失事，后来便停止了发展。而今，技术更为成熟、先进，尤其是反应堆的加工精度和控制技术也更加完善，似乎为液态金属冷却剂反应堆的发展，开辟好了道路。
图为苏联 705 型核潜艇。
毕竟，这可是相当优秀的反应堆构型，苏联海军阿尔法级（705 型）核潜艇就是凭借 VM-4 型液态金属冷却剂反应堆，实现了最大 40 节的水下航速，跑的比鱼雷都快，就算是他静音效果差，也很难对其进行有效攻击，除非是伏击。话说，在潜艇用核反应堆研发的初期，曾经有三种不同构型的反应堆同时进行过讨论，分别是压水堆、液态金属冷却反应堆、氦气冷却反应堆，而其中被认为最具发展前景和性能最强大的构型，就是液态金属冷却反应堆（中能中子反应堆）。
图为 705 型核潜艇金橘策略。
说简单一些，液态金属冷却剂反应堆，就是使用低温的液态金属如钠、铅铋合金等，作为冷却剂取代反应堆回路内的水，以提高反应堆的导热能力，从而提高反应堆的热效率和功率，也提升了隐蔽性。毕竟，液态金属冷却剂不需要冷却机泵进行循环，它自己就可以实现完美的自然循环，在回路内来回的流动，是自然循环反应堆最好的实现方式。
图为 705 型核潜艇。
在冷战时期，凡是装备这种反应堆的核潜艇，都堪称是水下战斗机，都把猎杀对方的攻击核潜艇作为主要的设计目标。但是这种反应堆却有一个巨大的缺陷：安全性极差。首先在于，一般环绕反应堆的回路内装有水冷却剂，水虽然导热性不如液态金属，但是可以作为隔离辐射的慢化剂使用，防止反应堆辐射外泄。然而，液态金属传导热量的同时，也传导辐射，在这种反应堆的外壳，还需要单独铺设一层隔离层，一般由固态铍作为屏蔽。
图为美国规划中的 SSNX 核潜艇。
在 1947 年 6 月美国开始核潜艇研发的初期阶段，电船公司就曾把主要的精力放在液态金属冷却剂反应堆上，并且于 1952 年初制造出 SIR-A 型液态金属冷却剂反应堆；此后，美国以该反应堆为基础发展了 S2G 反应堆，并以其为动力制造了早期核潜艇中性能十分优异的"海狼"号核潜艇，也是从那个时候开始，"海狼"级成为了美国对优秀性能核潜艇的称谓，后来发展的第三代攻击核潜艇"海狼"级，也是代表着对极端性能的追求。
然而，在"海狼"号核潜艇的第一次海试前，它就发生了液态金属冷却剂泄漏事故，辐射蔓延全艇。1958 年 12 月，美国人还是放弃了事故频发的海狼号核潜艇。苏联也一样，苏联吸取了美国的教训，不适用液态金属钠作为冷却剂，而是用稳定性更好一些的铅铋合金，并且在 1965 年 9 月服役了代号 K-27 的苏联首艘液态金属冷却剂反应堆核潜艇。然而这艘苏联核潜艇比美国的海狼号还悲剧。1964 年，正在大西洋南部执行任务的 K-27 号核潜艇上发生了液态金属冷却剂凝固的事故，这次事故发生的原因在于艇上的蒸汽发生器发生了泄漏，氧化物和沉淀渣进入了一回路之中，堵塞了管道，此次事故的直接后果是反应堆芯的温度升高到了 1000 摄氏度以上，此后无法满功率运行。
图为苏联 K-27 号核潜艇。
紧接着在一年之后，1965 年 7 月 31 日，K-27 号核潜艇发生了火灾，一名艇员负伤；8 月 26 日，K-27 号的核反应堆舱发生了火灾，大量的放射性物质泄漏，全艇有 105 名艇员受到了超剂量的核辐照射。仅仅 6 天之后，K-27 号核潜艇的右舷反应堆也发生了同样的事故。3 年之后，1968 年 5 月，K-27 号核潜艇发生了最为致命的一次事故：当年 5 月 24 日，K-27 号核潜艇的反应堆突然失控，接着反应堆功率迅速降低，反应堆芯温度迅速上升，有 20% 的核燃料棒迅速的熔融并且发生破裂。事故导致了反应堆舱的辐射剂量相当高，恐怖的放射性气体向全艇扩散，参与维修的 9 名艇员很快死亡，其他 115 名艇员中，大部分也在 70 年代患上了癌症并离世。也是这一年，K-27 号被彻底退役，并做了沉海处理。
自此，液态金属冷却剂核反应堆就成为了"死亡"的代名词，除了苏联后来在极端追求性能的阿尔法级核潜艇上再次使用之外，迄今为止没有哪个国家敢于再次尝试。不过，我们依然要看到液态金属冷却剂确实比水作为冷却剂要更为优秀，确实可以数倍的提升核潜艇反应堆的功率，如果能够稳定的运行这种反应堆，那无疑是一次核技术的革命。
当今，中美两个世界超级强国，都再次聚焦于水下的角逐，而这场核潜艇的竞争直接关乎未来海洋的主导权和优势。因此，在高强度的大国竞争之中，中美两国也必然会把目光重新聚焦于这种反应堆，谁能率先获得，谁就掌握了未来，这是蕴含着巨大战略利益的高新技术。需要重点说明的是：中国确实在这个领域已经有了很大的突破。
图为 095 型核潜艇设想图。
根据公开信息显示，2019 年 12 月，中国首座铅铋合金零功率反应堆启明星 3 号，在中核集团研究院内实现了首次临界。2022 年 12 月，中国又完成了钠冷快堆核电源非核集成测试装置的"一键启停堆"验证试验。上文已经说过，铅铋合金冷却剂和钠冷却剂就是核反应堆的液态金属冷却剂，这是关于中国液态金属冷却剂反应堆研发和突破的权威性信息。我们有理由相信金橘策略，中国的下一代，或者说下下一代核潜艇上，很可能就会出现液态金属冷却剂反应堆，掌握水下战力的技术制高点，对此我们可以一起拭目以待！
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